¿Sabías que el poliestireno (PS) es la quinta resina más producida a nivel mundial? Esto se debe a que es un material versátil que destaca por su ligereza y aislamiento térmico, lo que lo hace ideal para embalaje en múltiples sectores industriales y hasta en aplicaciones de construcción.
Desde un inesperado hallazgo en el siglo XIX, el PS ha recorrido un fascinante camino hasta convertirse en uno de los materiales más importantes de la industria moderna. Su transformación de un descubrimiento accidental a un componente esencial en aplicaciones industriales, es un testimonio de su gran versatilidad.
El poliestireno y su descubrimiento accidental
Todo comenzó en 1839 cuando Eduard Simon, boticario alemán, obtuvo una sustancia al destilar la resina ambar del Árbol de Turquía, logrando aislarla para conseguir un aceite al que llamó estiról, también conocido como estireno. Con el paso del tiempo Simón notó que el líquido se oxidaba, transformándose en una sustancia gomosa, a la cual llamó óxido de estiról. Este descubrimiento tuvo un gran impacto en la comunidad científica de la época, ya que a pesar de que la fórmula empírica no había cambiado, sus propiedades físicas y químicas se modificaron en su totalidad.
Así fue como, inadvertidamente, Eduard Simon registró el primer proceso de polimerización.
Su evolución en la comunidad científica
- En 1922 el químico alemán Hermann Staudinger observó que el poliestireno se podía dividir en diversas muestras con soluciones de diferentes viscosidades; descubriendo así los polímeros de alto peso molecular. También afirmó que su elasticidad se debe a la formación de monómeros. Sus descubrimientos le otorgaron el Premio Nobel de Química en 1953.
- En 1930, la empresa química alemana BASF perfeccionó el proceso de fabricación de gránulos de poliestireno, facilitando así su comercialización.
- En 1937, Dow Chemical revolucionó la industria al inventar el poliestireno espumado extrusionado, y posteriormente introdujo con éxito los primeros productos de este innovador material en el mercado estadounidense, marcando un hito en la fabricación y el uso de plásticos.
Aplicaciones del PS en la industria
Este material es fundamental en diversas industrias, debido a sus propiedades físicas, bajo costo y adaptabilidad. Entre los sectores más beneficiados por las aplicaciones del poliestireno en sus productos se encuentran:
Alimentaria
El poliestireno se caracteriza porque mantiene la temperatura y resiste la humedad, lo cual lo hace ideal para el almacenamiento y/o transporte de alimentos. Es utilizado en bandejas, contenedores, cajas y espumas de embalaje.
Farmacéutica
Por su transparencia y capacidad para resistir la esterilización, se utiliza en la fabricación de dispositivos médicos y su embalaje.
Automotriz
En el proceso de fabricación y transporte de piezas automotrices, el poliestireno se utiliza para crear embalajes protectores que evitan daños en componentes delicados.
Electrónica
El poliestireno termoformado se utiliza en el embalaje de componentes electrónicos y equipos delicados como material protector contra golpes y vibraciones durante el transporte y almacenamiento.
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